Euroshopping was in de jaren 1970 bedacht als een vernieuwend winkelcentrum, pal in de binnenstad van Mechelen. De klanten bleven echter weg. De betonnen kolos, met tweehonderd winkels, een bioscoop, feestzaal en honderden parkeerplaatsen, stond sinds de jaren 1980 leeg. In 2001 kon de stad het niet langer aanzien en besloot ze de stadskanker onder handen te nemen.

Het project van POLO Architects en Wit architecten, een stedelijk woonproject rond een binnenhof, vormt een grote toegevoegde waarde voor de buurt. Het bevindt zich op het scharnierpunt tussen het actieve stadscentrum, met de Bruul als belangrijkste winkelstraat, en rustigere woonbuurten.

fotografie: Toon Grobet - Matthias Vanhoutteghem

De omringende straten zien er allemaal anders uit. Dat inspireerde het ontwerp om de verschillende bouwvolumes van het Clarenhof anders uit te werken naargelang het karakter van de aanpalende straat. Het resultaat is een gevarieerde straatmuur, een mix van wonen, werken en winkelen en een rijke variatie aan woningtypes.

Zestig appartementen en dertig woningen zijn georganiseerd rond een semipubliek binnenhof. Een oude vliet is opnieuw gevisualiseerd. Het binnengebied is doorwaadbaar en sluit aan op de wandeltrajecten in de buurt. In het hart van het bouwblok bevinden zich extra toegangen tot de woningen en de ondergrondse parking.

Het ontwerp speelt subtiel met de klassieke hiërarchie van het bouwblok. Voorkanten worden achterkanten en omgekeerd. We zien typische voorgevels in het binnengebied, en achtergevels, terrassen en zelfs tuintjes aan de straatkant. Het private groen aan de straatkant, zij het afgesloten door muren of hekkens, speelt een belangrijke rol in de beleving van de straat. De straatwand is gevarieerder en minder hard en gesloten.

Wat voorheen een ontoegankelijk, gesloten en geïsoleerd gebouwenblok was dat een enorme schaalbreuk vormde met de rest van de buurt, is omgevormd tot een gevarieerd, stedelijk woonproject dat zich opent naar de straat en de buurt. Het project gaat een dialoog aan met de context en vormt de overgang tussen het actieve, commerciële centrum en de rustige woonstraten rondom.